他偶然發(fā)現(xiàn)隱藏式墻板上的小洞，知道可以從壁櫥里偷聽書房的對(duì)話。他懷疑這秘洞存在已久，一定是某個(gè)聰明的仆人知道確實(shí)掌握雇主大小事務(wù)的重要。
有件事則可以確定，伊畢想。他對(duì)羅小姐的猜測(cè)是對(duì)的。從一開始，他看到她檢視門廳布滿灰塵的桌子時(shí)，就知道她不對(duì)。沒錯(cuò)，她曾對(duì)他微笑，一如其他女人，但他并未看到她眼中閃著無法掩飾的欲望。甚至連絲一毫興趣都沒有。
她欣賞他有如欣賞迷人的畫作或藝術(shù)品，純粹只是遠(yuǎn)觀。
那很不尋常且讓他不安。如他母親所預(yù)測(cè)，他的面貌就是財(cái)富。所有人，尤其是女人，永遠(yuǎn)都對(duì)他俊美的相貌有反應(yīng)。
從搖籃時(shí)期，他就意識(shí)到俊俏的五官是項(xiàng)有利的資產(chǎn)。即使還是小男孩，他已經(jīng)能了解人們看待他和看待他的兄弟姊妹及村里其他小孩，有著明顯的差異。
美貌讓他輕易找到第一份影響深遠(yuǎn)的工作，就在村外又胖又老的男爵家。老男爵當(dāng)時(shí)剛?cè)⒘诵∷麛?shù)十歲的年輕小姐，意即，爵爺?shù)男履锩裁廊缁ǖ顭o趣。她很喜愛伊畢，讓他穿上英挺的制服，堅(jiān)持由他服侍她用餐。
她第一次邀請(qǐng)他上床，他就迅速了解到除了面貌，他還擁有另一項(xiàng)有利的資產(chǎn)。當(dāng)他跪在她豐滿柔軟的雙臀間、深埋入溫暖熱情里，仿佛看到閃亮、成功的未來正等待著他。
在那決定性的一夜，他突然領(lǐng)悟到世上還有許多有錢又迷人的少婦，她們因?yàn)榻疱X或社會(huì)地位而嫁給胖老頭。他推斷在倫敦可以找到最好的工作機(jī)會(huì)。
他想的沒錯(cuò)。幾個(gè)月后，老男爵在睡夢(mèng)中去世，新寡的夫人立刻把所有家當(dāng)搬到城里。她帶伊畢同行，還提拔他做管家。他又為她工作了一年多，才開始厭煩她永無止盡的需求。
最后他辭去了工作，另尋高就。不久便在更有錢的人家找到更有利可圖的職位，也再度被點(diǎn)名滿足年輕妻子，而她禿頭的中年丈夫則大多和情婦共度良宵。
如同第一位雇主，這位女士不只對(duì)他寵愛有加、支付豐厚薪水，更重要的是，她常大手筆送他禮物。
數(shù)年間，他很勤奮努力工作。工作時(shí)，他除了應(yīng)付過數(shù)個(gè)如狼似虎的女士，也曾服侍過一、兩位富有的紳士。他們和女人一樣，非常喜章愛他的兩項(xiàng)資產(chǎn)。
但一年前，災(zāi)難降臨了。沒錯(cuò)，他早就厭於應(yīng)付雇主的需求。原本愉快的工作真的就變成，呃，工作。但是，他告訴自己，那些薪水及禮物值得他努力。
但突然有天晚上，他的終極惡夢(mèng)出現(xiàn)，問題發(fā)生了。正確來說，應(yīng)該是他的第二項(xiàng)有利資產(chǎn)沒有發(fā)生作用。他的美貌也許曾是財(cái)富，但光有美貌并不夠。他杰出的事業(yè)更要仰賴他在床上的勇猛及持久。
令他灰心的是他竟被不名譽(yù)地解雇，但幸運(yùn)之神仍眷顧著他。七個(gè)月前，他在大雨街的宅邸找到目前的工作。雇用他的年邁代理人只交代幾項(xiàng)簡(jiǎn)單的命令。伊畢必須監(jiān)督一小群?jiǎn)T工，維護(hù)這楝大房子，并確保伯爵的倫敦居所隨時(shí)都能迎接主人，雖然圣梅林絕少來此做短暫停留。
伊畢發(fā)現(xiàn)新工作無論怎么看都很理想。非但不用滿足臥室里的雇主，圣梅林甚至不曾出現(xiàn)。在此之前，伊畢一直在大宅里為所欲為。他利用機(jī)會(huì)開始安排提早退休的舒適生活。
事情的進(jìn)展原本很順利，但圣梅林突然在幾天前抵達(dá)，并期待所有仆人都準(zhǔn)備好接待他。伯爵住進(jìn)來后的二十四小時(shí)，伊畢極度恐慌。因?yàn)楣椭鲝奈闯霈F(xiàn)，伊畢大膽解雇了一些仆人，結(jié)果宅邸根本無法維持最佳狀態(tài)。
他做這些改變都是為了省錢。既然主人不在房子里，當(dāng)然不需要留下廚子、管家、第二個(gè)女仆或園丁。
他只期望圣梅林不會(huì)久待，伊畢想。同時(shí)，他將盡可能探取伯爵的私事。
工作這么久，他早已發(fā)現(xiàn)販一買雇主的秘密有很好的市場(chǎng)。
班寧坐在亞瑟對(duì)面的椅子上，又回頭看了眼正要離開俱樂部那位憤怒的高瘦年輕人�！冈瓉斫裉煜挛缗砣裟显谶@里。」
「對(duì)�！箒喩缘皖^看著報(bào)紙。
「我看到他幾分鐘前直盯著你。我發(fā)誓，眼神若能殺人，你現(xiàn)在已經(jīng)死了�！�
亞瑟翻翻報(bào)紙�！感液醚凵駥�(duì)我沒那種效力。至少，彭若南的眼神殺不了我�！�
「我想他對(duì)你懷有很深的恨意�！拱鄬幥那木�。
「我不懂為什么。是他贏得美人歸，又不是我�！�
班寧嘆口氣，靠在椅背上。他很擔(dān)心亞瑟對(duì)彭若南明顯且堅(jiān)持的厭惡置之不理。但，現(xiàn)下他的朋友的注意力都在獵捕他叔公的謀殺者。只要亞瑟專注於一項(xiàng)冒險(xiǎn)，便會(huì)全心全意直到完成。
這樣強(qiáng)烈的一意孤行，有時(shí)真是令人厭惡的特質(zhì)，班寧想。但他不得不承認(rèn)，亞瑟正是因此才能在數(shù)年間把已沒落的圣梅林產(chǎn)業(yè)重振到現(xiàn)今的地位。
雖然他知道亞瑟沒興趣再聽與彭若南有關(guān)的警告，班寧覺得還是應(yīng)該再提醒他。
「據(jù)說彭若南的經(jīng)濟(jì)狀況已經(jīng)跌到最谷底�！顾麖膭e的角度切入主題。「他想在賭場(chǎng)收回之前賭博的損失�！�
「如果他想靠賭博賺錢，經(jīng)濟(jì)狀況只會(huì)更惡化�！�
「的確�！拱鄬幙炕匾伪�，雙手?jǐn)[成三角形�！肝也幌矚g你們同處一室時(shí)他的表情�！�
「那就不要看他的臉�！�
班寧嘆氣�！负芎�，但我建議你注意暗箭�！�
「謝謝你的建議�！�
班寧搖搖頭�！肝也恢罏槭裁匆啻艘慌e。」
「如果我的表現(xiàn)不夠感激，我道歉。老實(shí)說，我有別的事，也正準(zhǔn)備進(jìn)行下步計(jì)劃。」
亞瑟一旦設(shè)定好橫掃千軍的計(jì)劃，任何力量也阻止不了，班寧提醒自己。通常他的朋友只對(duì)財(cái)務(wù)投資費(fèi)心規(guī)劃，但有時(shí)他也會(huì)在別種策略上展現(xiàn)才華，且絕對(duì)彈無虛發(fā)。不管亞瑟的目標(biāo)是什么，聰明人絕不會(huì)擋在他面前。
「?jìng)髡f你那位神秘未婚妻將進(jìn)城數(shù)周上享受社交季。」班寧說�！府�(dāng)然，已有許多跟她有關(guān)的揣測(cè)。依你的指示，我已經(jīng)讓特定消息來源得知她來自北方富有的地主世家�！�
「有謠言提到我是在介紹所找到她的嗎？」
「當(dāng)然沒有�！拱鄬庉p哼�！笡]錯(cuò)，誰都記得你去年發(fā)的誓，但那時(shí)大家都覺得那只是個(gè)大笑話。當(dāng)時(shí)沒人信，現(xiàn)在也不會(huì)有人認(rèn)為你這種地位的人真會(huì)去做這種荒謬事�！�
「很好。一切都照我計(jì)劃的方向在進(jìn)行�！�
「我還是無法相信你真要讓伴護(hù)協(xié)助這怪異的計(jì)劃�！拱鄬幇櫭肌！杆L(zhǎng)什么樣子？」
「你很快就會(huì)見到羅小姐�！箒喩畔聢�(bào)紙，滿意地微笑�！杆苈斆�，也出社會(huì)夠久，擁有一些有用的經(jīng)驗(yàn)。」
「原來如此。」班寧低語。換句話說，羅小姐不是會(huì)臉紅的處女。
「她很突出，」亞瑟對(duì)這話題似乎很熱切�！笜O度沉著。有一種權(quán)威感，讓人不敢冒昧提出魯莽的問題。此外，她的外婆是演員，我希望那會(huì)遺傳�？偠灾滞昝�。」
老天爺，班寧想，亞瑟一口氣列了羅小姐的一長(zhǎng)串優(yōu)點(diǎn)，令他震驚。這是怎么回事？他已經(jīng)好幾年沒聽到朋友這么熱切地提起任何女人。不，那樣說不對(duì)。他非常確定他們認(rèn)識(shí)這么久，他完全不曾聽過亞瑟這么明顯地贊美過任何女士。
當(dāng)然，班寧想，亞瑟對(duì)這種事有獨(dú)特的見解，所以也是他所知唯一會(huì)把成熟世故及演技精湛當(dāng)成是淑女應(yīng)有的條件。別的男人都會(huì)覺得那比較適合交際花或情人。
「正是你想找的女人�！拱鄬幍驼Z。
「的確。」
班寧輕彈兩次手指。「我還是覺得，你該告訴她真正的原因�！�
「當(dāng)然不行。她知道得愈少，在錯(cuò)誤時(shí)機(jī)不小心說出實(shí)情的機(jī)會(huì)就愈小。」
「我了解你的擔(dān)心，但我覺得把她蒙在鼓里并不公平�！拱鄬幫Ａ送�，才提出最有力的說辭�！父螞r，你是否想過，若把故事全盤托出，她也許可以協(xié)助你調(diào)查？」
亞瑟瞇起眼�！改鞘俏易畈幌Ｍ氖�。這和她沒關(guān)系�！�
「看得出再和你爭(zhēng)論也沒用�！拱鄬庨L(zhǎng)嘆口氣�！杆陌樽o(hù)到了嗎？！」
「到了�！箒喩扉L(zhǎng)腿，手放在椅子兩側(cè)�！咐蠈�(shí)告訴你，我今天下午曾對(duì)瑪格產(chǎn)生了疑慮�！�
「我以為你說她是唯一你能忍受住在家里較長(zhǎng)時(shí)間的女性親戚�！�
「沒錯(cuò)。但我一提到要她處理介紹我的未婚妻進(jìn)入社交界的任務(wù)，就看出她對(duì)那些事一竅不通。真的，我十分確定她很恐慌。」
「不用大驚小怪。你曾告訴我除了幾年前的短暫社交季，藍(lán)夫人沒住過城里�！�
「對(duì)�！箒喩樢话��！肝抑凹僭O(shè)結(jié)婚十四年的女士自然會(huì)處理那些事。但今天我立即發(fā)現(xiàn)瑪格才是鄉(xiāng)下來的無知女孩，不是羅小姐�！�
班寧皺著眉想起去世已久的妻子每次在舞會(huì)或晚會(huì)前做的繁瑣準(zhǔn)備�！改阈枰腥颂幚硭械募�(xì)節(jié)�！顾�。「時(shí)髦的女士必須有合適的禮服、手套、舞鞋等等，還要有發(fā)型師或女仆幫她處理頭飾，同時(shí)必須到最流行的店里買東西�！�
「那些我都知道�！�
「亞瑟，如果藍(lán)夫人應(yīng)付不了這項(xiàng)任務(wù)，你必須另找有能力處理的親戚，否則你將會(huì)面對(duì)社交大災(zāi)難。相信我，你應(yīng)該還記得我之前的經(jīng)驗(yàn)�！�
「沒必要再把其他人扯進(jìn)來�！箒喩@得平靜而滿意�！肝壹依锉仨氂辛硪粋�(gè)女人才符合禮節(jié)，所以瑪格會(huì)留下。幸好我交游廣闊，認(rèn)識(shí)不少名流人士，所以我會(huì)負(fù)責(zé)篩選羅小姐的宴會(huì)邀請(qǐng)函。你則負(fù)責(zé)護(hù)送她們參加前幾次的宴會(huì)，并把我的未婚妻介紹給合適的人。我不要她成為壁花。」
「我很樂意盡力做好介紹工作，但服裝怎么辦，老兄？我保證那是非常重要的一環(huán)�！�
亞瑟聳聳肩�！肝蚁嘈帕_小姐可以處理服裝問題。」
對(duì)他人有如此不可動(dòng)搖的信心，更別說是女人，真的完全不像亞瑟，班寧好奇地想。每當(dāng)他要執(zhí)行錯(cuò)綜復(fù)雜的計(jì)劃時(shí)，很少會(huì)完全信任別人，不管男女。
班寧自認(rèn)是亞瑟能信任的少數(shù)人之一，現(xiàn)在羅小姐似乎也加入那少數(shù)人之中。真是有趣。
「社交方面怎么辦？」班寧追問。「你也知道舞會(huì)大廳的暗潮有多洶涌。要是羅小姐和不適當(dāng)?shù)娜私徽�，就�?huì)摧毀你想營造的印象。若她挑錯(cuò)舞伴，甚至和他到花園里去主會(huì)更糟。年輕淑女有媽媽或經(jīng)驗(yàn)豐富的伴護(hù)護(hù)衛(wèi)，但照你所說，羅小姐并沒人看著她�！�
「這樣說不太對(duì)，班寧�！箒喩⑿�。「我希望你能看著她。」
班寧閉上眼睛，發(fā)出痛苦的呻吟�！肝揖团履銜�(huì)這么說�！�