灶上大鐵鍋已經(jīng)煮上米飯，她蹲下身子往灶坑填進(jìn)柴草，大熱的天，熊熊的火苗映紅她的臉，確定柴火可以燒上好一陣子，她抹了抹手，提起木制的水桶。
“辛妹妹，水缸的水不夠，我去提幾桶回來(lái)，鍋里燒著的東西勞你分神看一下�！�
屋梁上掛滿了臘肉火腿、干辣椒干大蒜，另一邊揮汗如雨的辛青青正大刀闊斧地炒菜，小小的個(gè)子要墊著板凳，手舉比她半個(gè)身子還長(zhǎng)的鏟子。
她是王麻子的小助手，他偷懶摸魚的時(shí)候，切菜、炒菜這類事情就推給她做。
“知道啦，順便叫麻叔回來(lái)吃早膳了�！痹郝涞难经h(huán)己經(jīng)來(lái)領(lǐng)走各主子的早膳，她手上炒的是自己要吃的小菜。
來(lái)喜兒從小就跟隔壁的叔伯嬸姨關(guān)系友善，來(lái)到這里態(tài)度低調(diào)自然親切，交到她手上的工作只有多做，從不偷懶、不推卸，和她共事的這些同伴個(gè)個(gè)都喜歡她。
“嗯�！�
灶間外的絲瓜棚下，王麻子抓著快被他拔光的胡子，一臉苦思。
來(lái)喜兒經(jīng)過(guò)，瞅了眼他下到一半的石頭棋子�！奥槭�，青青說(shuō)開飯了�！�
“別吵，我正忙著。”下棋是他唯一的嗜好，偏偏下得奇差無(wú)比。
“麻叔，你下白子還是黑子？”
“黑子�！彼榱搜鬯匾滤榛ㄈ�，清清水水的來(lái)喜兒，窄袖的雙手提著沉重的水桶，敢情要去水井那邊。
“下車走炮橫吃相，這樣白子的卒就保不住了�！彼持冈邳S土畫出來(lái)的棋格子點(diǎn)了又點(diǎn)。
王麻子瞧瞧棋盤又瞅瞅她，突然一拍大腿，妙啊，這么一來(lái)白子幾乎全盤皆沒(méi)，剛剛他怎么沒(méi)想到這步棋法，抬起頭來(lái)想夸獎(jiǎng)來(lái)喜兒，她卻早沒(méi)了蹤影。
這丫頭是深藏不露還是誤打誤撞？待會(huì)兒得問(wèn)個(gè)明白才行。
不過(guò)當(dāng)來(lái)喜兒從青石砌的小井把水汲回來(lái)時(shí)，看到的還是王麻子的一張苦臉。
她把水倒進(jìn)水缸里，抹了抹手跟額際的汗珠，然后掀起冒出蒸騰煙絲的大鍋蓋，放進(jìn)紅薯一起熬煮。今天的早膳是紅薯稀飯。
“唉，這是要怎么辦？”
來(lái)喜兒轉(zhuǎn)過(guò)頭，這會(huì)兒連青青也跟王麻子站在一塊搔頭。
她湊近一看，大桌上擺著一份主子的早膳，那膳食完好不動(dòng)。
“這是誰(shuí)家院子的？”蓮子意仁枸杞稀飯、口蘑肥雞絲、炒黃瓜醬、酥皮點(diǎn)心，這是主子才有的待遇。
“東大院退回來(lái)的。”王麻子每樣菜料都用小匙舀了，放進(jìn)嘴里咂了咂，更不解了，口味沒(méi)跑，王爺一向都這么吃啊。
婉如是王爺院子里的通房大丫環(huán)，是王爺?shù)馁N身侍女，她遣人把膳食送回來(lái)，表示事情嚴(yán)重了。
通房大丫環(huán)伺候的是王爺?shù)恼硐羰悄軕焉虾⒆�，就扶做妾，這在稍微富裕的人家里，多得是這樣的丫頭，即使久無(wú)身孕，地位還是比其他小婢女要高上那么一截。
然而，不只這一次，接下來(lái)的午膳跟晚膳，靖王爺要不動(dòng)也沒(méi)動(dòng)，要不只扒了兩口。
王爺胃口不佳的消息很快變成廚房的壓力，王麻子棋也不下，旱煙也不抽了，整天只想菜單。
翌日，當(dāng)王爺又把早膳退回來(lái)時(shí)，王麻子張著布滿紅絲的眼低吼，“喜兒�！�
“在�！�
“把你放在角落的小甕拿過(guò)來(lái)。”破釜沉舟，要是連這也不成，大家就一翻兩瞪眼走著瞧吧！
“什么……麻叔，那不成，那是喜兒的私房菜，怎么能讓王爺那么尊貴的人吃，要遭天打雷劈的。”
那幾壇小東西是她為了解鄉(xiāng)愁，自己腌制的醬白菜根子、蘿卜纓子，自己解饞可以，送到主子面前，那后果……她壓根不敢想。
“王爺已經(jīng)四餐沒(méi)吃，了不起再退回來(lái)，不管怎樣，總得試一試�！彼H技窮了嗎？居然打起鄉(xiāng)下窮苦人家用來(lái)度三餐的便宜醬菜。
“喜兒，麻叔待你不薄吧？”
人情攻勢(shì)喔。
她點(diǎn)頭。
“麻叔有難你要不要幫？”
“喜兒去拿就是了。”
搬出小甕，扯開細(xì)繩，然后用長(zhǎng)筷夾出了一小碟的蘿卜纓子，換上用雞骨頭熬的香米梗還有羊肉醋溜黃瓜片、熏肘子呈上去。
三個(gè)人如坐針氈，直到將近午時(shí)小婢們收回了漆盒子，王麻子抓住小婢女，劈頭就問(wèn)：“怎樣，爺說(shuō)什么了嗎？爺吃得香不香？”
“爺什么都沒(méi)說(shuō)，只吩咐晚膳如果還有類似的醬菜還要附上。”
小婢女交上朱漆餐盒，人走了。
“這也難怪，三伏天，平常人都容易沒(méi)胃口了，何況王爺�！笔钐�，各個(gè)院子的主子四肢不勤，食量都少了很多，何況是王爺。
“喜兒，麻叔對(duì)你不錯(cuò)吧？”
她想得紊亂，不料王麻子又湊了過(guò)來(lái)。
“嘖，師傅，這樣難看�！毙燎嗲嘣缭缈创⿴煾荡虻氖裁赐嶂饕�。
王麻子才不管那么多。
“你說(shuō)啊，麻叔每天讓你吃好睡飽，沒(méi)有苛刻過(guò)你吧？”
來(lái)喜兒稍稍退后一步�！奥槭澹阌性捑驼f(shuō)，喜兒能做的事我會(huì)盡力的�！�
不要一直噴我口水啦。
又是同一套說(shuō)辭，人情討得飛快，怎么隨便拿人點(diǎn)滴，一下就得涌泉以報(bào)了？
“往后，王爺?shù)纳攀尘妥屇銇?lái)負(fù)責(zé)怎樣？這可是天大的恩情，麻叔可是在提攜你喔�！敝髦叙�，好處說(shuō)不完，大魚大肉油水要多少就能揩多少，當(dāng)廚師就這好處。
“麻叔，你太看得起喜兒了，喜兒不敢�！彼皇遣欢诵碾U(xiǎn)惡的小姑娘，沿途逃難看了太多人性黑暗面，她只是個(gè)灶婢，做好分內(nèi)事，其他能不沾就不要沾吧。
“有什么敢不敢的，我讓你做你就做，要是往后王爺怪罪下來(lái)，我王麻子替你頂著。”他說(shuō)得萬(wàn)分氣概，也不想想這本來(lái)就是他的活兒。
“麻叔，這不成的�！闭f(shuō)到底她只會(huì)幾道家常菜，何況這里是動(dòng)輒可以要人命的王爺府，要是把小命給炒掉了，那不符合她只想過(guò)日子的初衷，真的。
“這忙你不肯幫就是了�！狈�?lè)每�，唬地，王麻子剛剛的謙卑姿態(tài)一掃而光。
來(lái)喜兒沉默。
這會(huì)兒說(shuō)什么都錯(cuò)，不如不說(shuō)。
“師傅，你就別為難喜兒姐，無(wú)理取鬧了�！笨床贿^(guò)去的辛青青站出來(lái)指著王麻子的鼻孔罵。
“我只是要她稍微幫個(gè)忙�！�
“這哪里是幫忙了，要不你把每個(gè)月的餉錢交給我，我來(lái)出菜�！�
“不成，我的月俸就那么一點(diǎn)點(diǎn)……你又還沒(méi)出師，居然想來(lái)?yè)屛绎埻��！?br />
“這不就結(jié)了�！毙燎嗲嗯哪径ò�，把看得目瞪口呆的來(lái)喜兒給拉走了�！爱�(dāng)人家?guī)煾档娜瞬灰y看，這樣我很難在你底下做事。”
原來(lái)這對(duì)師徙，比較強(qiáng)的人是辛妹妹啊──
“別理他，那死老頭不能寵�！毙燎嗲嗾f(shuō)道：“王爺對(duì)我們下人向來(lái)沒(méi)要求，老頭該多練練他的刀功了。”
來(lái)喜兒發(fā)出會(huì)心微笑，她捏緊了辛青青有些粗糙的小手。
命人精心打造的鐵籠里有只全身雪白的豹子。
豹子不停地走動(dòng)咆哮，不時(shí)用它巨大的身體沖撞鐵籠，那暴躁勁，若非籠子是用精鋼打造，不必三兩下就報(bào)銷了。
它是怒的，自從在逍遙自在的山上被捕獲，即便把大塊大塊的肉丟進(jìn)籠子，它也不肯消停滔天怒火，用它巨大的爪子踩躪那些上等的好肉。
雪豹不同于一般野獸被強(qiáng)迫馴服后愿意被人類豢養(yǎng)，就算被人類捕抓，就算撞破頭皮也不肯馴服。
不過(guò)，這是雪豹的煩惱，不是他項(xiàng)穹蒼的。
抓到它送往該去的地方，他的任務(wù)就完了。
“派人去通知厲大人，說(shuō)他要的豹子抓到了。”他的袍上是新舊交錯(cuò)的血痕，即便做過(guò)緊急處置，看起來(lái)還是怵目驚心。
“爺，這豹子小人會(huì)處理，您身上的傷需要馬上治療，要請(qǐng)御醫(yī)過(guò)來(lái)嗎？”
鳳棲不擔(dān)心那只豹，他比較擔(dān)心項(xiàng)穹蒼身上多處的傷口，最深的幾乎要見(jiàn)骨。
那只野豹的兇悍跟野蠻他也見(jiàn)識(shí)了，只是運(yùn)氣好的他爬樹逃過(guò)一劫，爺沒(méi)得逃也不能逃，受的傷自然最重。
項(xiàng)穹蒼飽含力量的眼掃過(guò)鳳棲，即便面對(duì)的是同生共死的屬下，也是如弟弟般養(yǎng)大的家臣，眉眼間充斥的疏離沒(méi)有淡化多少。
“不用，去醫(yī)館請(qǐng)老大夫來(lái)就可以了�！�
請(qǐng)御醫(yī)勢(shì)必會(huì)驚擾到那些虎視眈眈等著看他笑話的人，他這輩子被那神眼神看待凌遲的太多，再也不必了。
“來(lái)人，扶王爺進(jìn)去！”鳳棲看不過(guò)去，明明就快倒下了，偏沒(méi)生人敢當(dāng)著這只倨傲的獅子面前說(shuō)。每次都要他扮黑臉。
“免了，我自己會(huì)走�！表�(xiàng)穹蒼斥退想上前的大慶，仰著挺拔的身軀徑自往里頭走。
“還不抓緊時(shí)間跟上去！”鳳棲輕喝。
身為項(xiàng)穹蒼貼身小廝的大慶一抖，趕緊小心翼翼地跟了上去，知道王爺性子要強(qiáng)，他不敢跟太近，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)注意看。